人體擁有複雜的微生物群。愈來愈多研究指出，當微生物群偏離健康的平衡時，會對健康有負面影響。美國國家衞生研究院於2007年發起人類微生物項目（Human Microbiome Project），目的就是要了解微生物群如何建立、維持我們的身體運作；以及人類能否以調控微生物組來保持健康。微生物群對生長和發育多方面影響，包括神經系統發育。
自閉症譜系障礙（ASD）是一種腦神經發育障礙，包括亞氏保加症和兒童自閉症。雖然ASD是基於社交和重複行為問題的嚴重程度來診斷，免疫調節和腸胃道問題都是常見的併發症。估計有90％以上的ASD兒童有與營養或飲食相關的問題，偏食（只選擇某些種類、質地或外觀的食物）為最常見。
通常ASD兒童對澱粉、小吃和加工食品有強烈偏好；同時拒絕大多數水果、蔬菜和／或蛋白質。ASD兒童的腸道微生物多樣性比一般兒童為低。這種飲食亦可能與ASD兒童腸道細菌生態失調有關。腸道細菌研究開闢了一系列新型治療方法，如益生菌或改善飲食模式，可為ASD的患者和家庭帶來希望。
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撰文:
關海山科研團隊
現任香港中文大學生命科學學院教授、中醫學院名譽教授及食品研究中心主任。近年致力探討益生菌及微生物組如何改善人類腸道健康。
欄名: 益生第一關