太空垃圾

四月中，歐洲太空總署警告，現時累積在人造衛星軌道、數以十萬計的太空垃圾，正危及商業衛星及國際太空站的安全，呼籲各國加緊清理。

根據英國《衞報》及《每日郵報》報道，歐洲太空總署於一個商討太空垃圾問題的年度會議上發表數據指，自從第一艘太空船於1957年發射以來，人類在低地軌道（地球上空約1,000公里位置）留下大量垃圾碎片。其中，直徑超過一米的約有5,000塊，直徑超過十厘米的約20,000塊，大於一厘米的約75萬塊，而大約一毫米大的太空垃圾則超過15億塊。

這些太空垃圾來自損壞的人造衛星及太空船。數年前，美國和俄羅斯的人造衛星相撞，形成超過2,000塊碎片。大大小小的碎片以快於子彈的速度飛行，一旦與現役人造衛星碰撞，輕則令衛星偏離軌道，重則可令衛星損毁，形成更多垃圾。

隨着人造衛星造價降低，愈來愈多國家和公司發射衛星，以滿足通訊、監測天氣及國防等需求，令情況雪上加霜。歐洲太空總署指，如今全球每年有約100枚衛星升空，而展望未來，光是三星及太空探索技術公司這兩間公司，就預計會發射12,000枚人造衛星。

其實，太空業界曾定下自律守則，規定要於衛星損壞後25年內將之回收，但專家估計，回收率只有約六成。而觀乎現時的趨勢，25年的期限實在難以追上發射數目，故專家呼籲將回收年期縮短為五年。

（本欄逢周三、五刊登）