腸道菌與社交生活

轉眼間又到新一年，每年這時候亦是與親友相聚的好日子。人類的社交生活和社會結構是文明發展的基石，其實亦和腸道微生物健康息息相關。人類社會結構複雜，要研究社交行為和細菌的關係並不容易。

聰明的科學家便從社會結構較簡單的靈長類動物開始。科學家從不同狒狒族群中觀察及研究其社會性與腸道的關係。發現社交行為愈多、擁有愈多同伴的狒狒，其腸道菌多樣性愈豐富，亦更健康。研究亦發現，縱使住在附近領域，不同族群的狒狒各有其「種族特色」的腸道菌組合。

那麼腸道菌會不會影響社交呢？有科學家研究無菌小鼠群的社交行為。腸道沒有細菌的小鼠，合群性和社會認知都比普通小鼠差；但在腸道菌移植後合群性能有所改善，可見腸道菌對社會性亦有所影響。

先前我們亦有提及不少腸道與腦部／情緒的關係，而社群生活亦是受大腦和情緒認知影響。科學家希望從靈長類動物的腸道微生物中找出與腦部發展、社交行為、以至族群健康之間的關係，從而造福人類。

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（本欄逢周五刊登）