人工智能（AI）近年廣泛應用，外界一直擔心服務業工作有朝一日將被機械人取代，不過這憂慮還言之尚早。英國有大型連鎖超級市場早前「聘請」機械人員工，惟由於令顧客們不安，加上表現不符期望，一周後就被「解僱」。
英國愛丁堡大型連鎖超市Margiotta早前「聘請」機械人作輔助店員，實測機械人能否與顧客好好相處、打招呼、說笑話、提供有用資訊，甚至引導顧客尋找商品位置。
常答非所問 易令客人感不安
這名外號叫「Fabio」的機械人，身高120.9cm，體重約27.8公斤，由英國赫瑞瓦特大學於2014年研發，官方稱它為「ShopBot」。它在超市上班其實是英國廣播公司節目進行的實驗的一部分，希望看看機械人與人類如何互動。超市負責人表示，對於公司引入機械人協助員工及顧客，認為是令人感到興奮的新嘗試。
但機械人上班後，就出現問題。他起初也能與顧客打招呼、擊掌和擁抱，但之後不少顧客投訴Fabio的回答讓人莫名其妙，例如有人問它哪裏有啤酒，它卻回答「在酒精飲品區」。有人問哪裏有芝士，它卻回答「在雪櫃」。Fabio也因為受現場噪音影響，無法聽清楚和明白顧客的提問，影響對話。
負責人：可作輔助 難取代人
另外，有些顧客也不習慣機械人服務，Fabio向顧客提供免費豬肉試食時，在15分鐘內只吸引到2人嘗試，但其人類「同事」就能吸引到12名顧客停下試吃，甚至聊天。有些顧客更會故意避開Fabio，原因是「它令我感到不安」。
由於Fabio表現不符期望，上班一周後就被負責人解僱。超市負責人表示，客人似乎在避開Fabio，交談亦不順利。加上動作受限，Fabio不能在店內四處移動並為顧客指示出商品擺放的地方，這對顧客來說毫無幫助。超市原希望Fabio作為賣點吸引更多人流，但豈料表現不符期望，最終別無選擇只好把它「解僱」。他又認為部分顧客喜歡每天都和員工聊天交流，雖然機械人能在搬貨物等工作上扮演很好的輔助角色，惟很難真正取代人類。
雖然Fabio表現並不出色，但有部分員工仍在它被載走交還大學時，不禁落淚。大學實驗室主任提到︰「在我們最初的設想，原以為機械人會令員工產生工作被搶走的危機感，結果卻完全相反。」
家傭機械人 識吸塵掃地
上月於美國舉行的國際消費電子展上，機械人公司Aeolus Robotics推出新款家庭傭工機械人「Aeolus」，希望未來可以為人類吸塵掃地、打點生活。
Aeolus現時還處於原型機階段，最快今年底前上市，預計售價不會超過2萬美元（約15.6萬港元），體積和重量與一名12歲小童相若，它擁有拖地、移動傢俬、收拾碗碟及幫忙拿飲料的能力，它可透過和Google Home或Amazon Alexa連綫不斷取得更新程式，及不斷學習家中各人習慣和周遭環境，令執行任務能力變得更強，例如判別長者是否跌倒或需要緊急救援。
機械蟲唔用電 靠水份移動
不少機械人都要靠電力推動，但南韓首爾國立大學研發出微型機械人，外形像一條蟲，機械人只需吸收附近空氣的水份來移動，包括爬行、蛇行或扭動。研究人員相信，此「機械蟲」未來可應用在醫學上。
研究人員指團隊受植物啟發，如松果能在潮濕時閉合，乾燥時打開，故他們研發出納米纖維造成的濕度敏感性薄膜，可迅速膨脹和收縮，令「機械蟲」可移動。
資料整理︰吳浩南、陳展宏
編輯︰梁偉澄
美術︰簡力斯
相片︰網上圖片