「中國天眼」看穿百億光年 探外星文明

貴州群山之間，鑲嵌着一個30個足球場大小的「大鍋」，看不見的電波滙聚到「鍋底」，帶來宇宙邊緣、甚或是外星人的信息。這是中國耗時22年打造的「超級天眼」-世界最大、最靈敏500米口徑球面射電望遠鏡（FAST），理論上能接收到百億光年外的電磁訊號，主要用於觀測脈衝星，探索地球以外的文明等。

射電望遠鏡，是通過「反射面板」的反射聚焦，將大量訊號聚集在一點（饋源艙），令獲取的訊號更為清晰，便於觀測。FAST表面共有4,450塊反射面板單元，總面積25萬平方米，接收面積全球最大，探測靈敏度亦是全球第一。科學家形容，如有人在月球上打手機，其訊號波動都逃不過這雙「天眼」。

月球打手機 都能「看」到

與全球第二大單口徑球面射電望遠鏡、美國阿雷西博望遠鏡不同，FAST並非固定不動，而是可以如同人類轉動眼珠一樣，通過6條鋼索，調整饋源艙的位置，其精確度以毫米計，令饋源艙始終處於反射面的焦點，獲取訊號能力保持最佳。

從理論上來說，「中國天眼」能接收到137億光年外的電磁訊號，接近宇宙邊緣。首批觀測目標，則鎖定在直徑10萬光年的銀河系邊緣，首要任務是觀測脈衝星。

脈衝星是一種高速自轉的中子星，是巨大的恒星毀滅後留下的遺骸，其密度極高，一塊方糖大小的星體，就重達幾億噸。脈衝星每秒轉速能達到上百次，會發射周期性的射電脈沖，被視為宇宙時鐘。它被視為不可替代的宇宙天體實驗室；未來亦可代替衛星，用於星際導航。

自2016年9月啟用以來，「中國天眼」已發現54顆脈衝星候選體，其中11顆被確認為新的脈衝星。這是中國射電望遠鏡首次發現脈衝星，堪稱歷史大突破。

目前FAST採用單波束接收機，19波束接收機即將投入使用，並在周圍興建若干30米至50米口徑射電望遠鏡，組成「天眼陣」，將大幅提升「天眼」觀測效率及精確度。

探測能力升百倍 新一代深空望遠鏡

中科院上月宣布，啟動研究新一代太空科學衛星-增強型X射綫時變與偏振空間天文台（eXTP）。衛星有望於2025年前後發射升空，其深空探測能力較中國首個空間天文望遠鏡「慧眼」提升100倍，將達到國際領先水平。

據指，eXTP集合了4組具有不同觀測能力的X射綫望遠鏡，具備全新的多參數同時觀測能力，令綜合性能大幅提升。

其主要觀測目標是「一奇二星三極端」，即觀測「黑洞」這一奇特現象，觀測中子星和誇剋星，研究極端引力條件下的廣義相對論、極端磁場條件下的量子電動力學和極端密度條件下的量子色動力學等理論。

eXTP是由中國科學家發起和主導的重大國際合作空間科學項目，另有來自意大利、德國、英國等20多個國家、地區和組織的100多個研究單位參與合作。

編輯︰陳文華

美術︰招潤洪