說起弓形蟲(Toxoplasma gondii),大家都會聯想起因懷孕而棄養家貓的事件。
雖然貓是弓形蟲的唯一最終宿主,但人類感染主因是進食未經煮熟的肉類;不容易從家貓糞便感染。弓形蟲是常見寄生蟲。弓形蟲感染在免疫正常的人類中,大部分不會有明顯症狀。人類感染弓形蟲看似不太嚴重,但在小鼠中,弓形蟲卻對其行為影響深遠。
根據加利福尼亞大學研究,弓形蟲可永久改變小鼠大腦功能。科學家已知弓形蟲感染可消除囓齒動物(如小鼠)對貓的本能恐懼。有趣的是,即使在感染康復後數月,這變異行為仍然繼續。
研究人員發現,弓形蟲能改變小鼠大腦結構,被感染小鼠腦內的「戀愛荷爾蒙」多巴胺(dopamine)明顯增多,使小鼠不怕貓,反而喜歡貓;感染亦可能損害嗅覺或干擾大腦神經通路。
這例子說明寄生在宿主的微生物,除影響健康外,亦會影響腦部認知和情緒。例如調節情緒的血清素,當中90%是由腸道菌協助下在腸道產生,只有10%由大腦製造。腸道健康對於免疫力和情緒管理同樣重要,要努力維持。
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(本欄逢周五刊登)
撰文:
關海山科研團隊
香港中文大學生命科學教授、食品研究中心主任、海山基因及益生活有限公司創辦人
欄名: 益生第一關
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老鼠愛上貓 - 晴報 - 生活副刊 - 健康 - D180504
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