常有文章用「開埠」二字形容1842年的香港。然而，1842年以前的香港真的是一片荒蕪？羅香林教授開香港前代史研究的先河，克服困難，由「無」證明其「有」，填補了空白。羅香林前半生在內地打好史學研究根基，後半生在香港開闢一廣闊的史學研究天地，讓後來者翱翔。
羅香林1930年獲國立清華大學文學士學位，後入讀燕京大學歷史研究所。先後隨梁啟超、王國維、朱希祖、馮友蘭、陳寅恪、顧頡剛等著名學者學習和做研究。1934年任教於國立中山大學歷史系，49年後遷居香港，任教於廣大書院、新亞書院、港大中文系等。
一般人對香港歷史着眼點會放在歷代總督、英國人建立的一草一木或經濟發展上，甚少注意社會民生的發展情況。羅香林的學生、歷史學者蕭國健指，羅香林主張民生也應是歷史研究範疇，例如研究新界歷史，不止談新界都市發展，亦包括墟市買賣情況。例如屯門自唐代開始已是廣州的一個外港，輔助中外貿易，也是羅香林和學生在50年代出版的《1842年以前之香港及其對外交通︰香港前代史》中最早提出。
民間資料覓史迹
羅香林研究歷史，除了根據官方檔案，包括宮廷資料、帝王紀錄外，還強調要使用當地民間資料，如族譜、家書、生意往來帳簿、日記和石刻等。政府不時透過公共場所的碑記（曉諭碑）向公眾傳遞資訊；亦有家族長老將家族發展情況、訓勉等留在祠堂、公館或書室，供後人遵循，這些羅香林都不會放過。田野考察，也可說是羅香林開先河。他另一位學生、歷史學者馬楚堅憶述，老師會為古迹的紀錄編成特定路綫，帶學生考察古迹文物，以研究本地歷史。他認為研究是一個生命，由內到外，由近至遠，一一分析。香港的名稱由來，乃至石排灣、張保仔、魔鬼山等，這些地方故事和歷史都由他一一補白。
他另一項重要研究是客家學。他曾向學生馬楚堅表示，研究客家學是基於他小時候居住的地方出現「土客械鬥」--客家人與本土人因爭奪田地和資源而發生衝突，他與哥哥要走入墓地避免捲入打鬥，因此感受至深。
無中證有填空白
後來他得顧頡剛等人鼓勵，從民族史角度開始考察客家源流，並以興寧、梅州為中心，透過收集族譜、家族遷移歷史、交通歷史路綫、語言、實地探訪等展開研究，又在報章刊登廣告請鄉賢提供資料，於1933年出版《客家研究導論》，提出民系概念，指出客家皆漢人，並陸續完成《客家源流考》、《客家史料彙編》等著作。土客不再對立，是羅香林從事客家研究的一大心願。
整理︰劉浩賢
編輯：林燕玲
美術：鄧建威
（本欄逢周五刊登）
撰文:
整理：劉浩賢
欄名: 香港文化大師系列