藍嬰兒

史上最賣座電影《亞凡達》中的外星人，是守護大自然的戰士，他們擁有藍色的皮膚、碧綠的眼睛、大大的牙齒，十分討人喜歡。但現實生活中如果皮膚發藍，則絕對不是好事。

如果人喝了或吃了含有過量硝酸鹽的食水或食物，硝酸鹽會在口腔的微生物和胃酸的作用下變成亞硝酸，並和血紅素結合，降低了血紅素帶氧的功能，嬰兒會因缺氧而呈現皮膚和嘴唇發藍發紫的徵狀，這就是藍嬰兒症。

硝酸鹽在環境中是自然存在的，泥土和水中的氮化合物經細菌的作用後變成硝酸鹽，是植物的重要養份。可是自從化肥普遍被使用後，過分使用氮肥令泥土充斥着過量硝酸鹽，被雨水帶到溪澗、河流和地下水，增加了人們攝取的機會。除了藍嬰兒症之外，亦有可能增加患癌，尤其是大腸癌的風險。

在這個問題上，氣候變化又一次展現它把問題惡化的特性。一如科學家所料，熱帶氣旋帶來了更多暴雨，繼2017年颶風「哈維」，三天內在休斯敦市傾瀉了破紀錄的1,200多毫米的雨量後，今年的颶風「佛羅倫斯」又在北卡羅納州帶來破紀錄的雨量。當地是全美國第二大養豬業的州份，暴雨令儲存豬糞的池塘滿溢，除了引起各種環境污染問題外，含氮量高的豬糞又增加了水中的硝酸鹽，令當地人陷入了藍嬰兒症的恐慌。

（本欄逢周三、五刊登）