居太空令人變年輕？

自從成功把人類送上太空後，科學家期待着讓太空人逗留在太空的時間久些，以研究太空環境對人類身體的影響，再進一步就是探索太空是否還有可供人類居住的星球。

四年前就有一位太空人在太空居住了340天。美國太空總署在2015年，找來一對雙胞胎太空人︰50歲的斯科特和馬克兄弟做了一個實驗。斯科特被送上太空並在太空裏生活了一年時間，然後再和留在地球上生活的馬克比較兩人的身體狀況。斯科特原本就是一個資深的太空人，不過此次的太空任務和以往有所不同，最重要的是，他需要定期做各樣身體檢查。逗留在太空期間，斯科特更要定期做記憶力和反應力的測試，並將血液、尿液和糞便樣本，從太空站利用補給太空船送回地球給科學家化驗。

斯科特和馬克是雙胞胎，本應有一模一樣的基因，換句話說，如果這對兄弟的DNA出現了變化，一定是由環境所造成。斯科特在2016年返回地球，科學家發現他的體重輕了，視網膜變厚，認知能力有所減退，最重要的是，他部分DNA受到損害，基因亦有所不同，其中一樣就是斯科特體內染色體末端的端粒，這些端粒被視為細胞老化的徵兆之一。一般人隨着年齡的增長，年紀愈大，端粒會變得愈短。但在太空期間，斯科特的端粒明顯長了15%，即是他的細胞有回復年輕的迹象。

聽上去返老還童好像很吸引，不過負責實驗的科學家指出，不可以因此就斷定人類在太空裏更加長壽，或能變回年輕，因為當斯科特返回地球48小時後，這些端粒已變回正常的長度，甚至還加快速度變得更短。我們應注意他返回地球後認知能力變得更差，而且更出現痛症及失眠情況，看來要實現長途的太空旅行，需要先詳細研究長時間逗留在太空對健康的影響。

（本欄逢周五刊登）