老人家寡言，較少與人傾訴，莫非因年紀大所致？老人科專科陳飛醫生認為，「沉默」並不是年老的自然現象，長者掩飾情緒，有可能與他們生活不愉快，甚至患有老年抑鬱症有關。他解釋，老人家在退休後，生活適逢轉變，未能適應新生活，加上身體機能隨著年月衰退，導致身心俱疲。
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▲如長者患有抑鬱症，會影響他們在生活上的自理、溝通和執行能力。
或許我們以為抑鬱症只是情緒病，但對老人家來說，這病彷如一個引爆點，如未能適切治療，或會引起其他後遺症，例如減低免疫力及增加心血管病風險等。陳醫生指出，老年抑鬱症會導致長者出現認知功能障礙，變得思路遲緩，無法集中精神，影響他們在生活上的執行能力，以致在家庭和社交圈上出現種種問題。
老年抑鬱症並非單純情緒低落問題，陳醫生說：「長期抑鬱症會令皮質醇偏高，導致海馬體萎縮，後者是將人的短暫記憶轉換成長期記憶的腦部組織，這意味著患者的短期記憶力會下降。」事實上，情緒病和很多腦神經退化症都有關連，如柏金遜症，阿茲海默症等，同時影響患者的記憶、反應、組織及執行能力，這些都會反映在生活層面上，例如反應較慢及注意力不集中等。
另外，長者較少直接表達自己有情緒低落，反而常投訴身體各處有小毛病，所以老年抑鬱症除以上所述認知能力變差外，家人亦應同時注意及觀察長者們的其他狀況，例如經常食欲不振、體重下降、常感疲倦乏力、頭暈、心跳加速和失眠等；情緒方面，如發現他們情緒低落、悲觀、對所有事物失去興趣、脾氣暴躁、難以集中精神及偶爾帶有罪咎感，甚或有自殺傾向，如情況持續，便應及早尋求專業協助。
避免藥物相沖 用藥須謹慎
陳醫生指出，要妥善控制老年抑鬱病情，除了家人的支持，最重要是選擇有效而副作用較少的藥物︰「不少老人家同時患有不同的慢性疾病，如糖尿病、高血壓等，需要服用多種藥物治療；因此，醫生在處方抗抑鬱藥物時，會選擇副作用較少的藥物，亦要避免與慢性疾病的藥物相沖，減低藥物引起的副作用，以及影響雙方的治療效果。」
長者服藥的依從性雖高，但亦容易受藥物副作用影響。他說，傳統抗抑鬱類藥物如「三環類」副作用較多，例如會有心律不正或口乾等問題，令老人家難以忍受適應，變得諱疾忌醫。此外，不少老年抑鬱症患者很怕要長期服藥。陳醫生說，當患者情緒轉趨穩定，經評估後便會調低藥物劑量，整個療程約需6個月至1年半時間不等。
新藥改善執行能力 致全方位功能恢復
隨著醫學進步，近年治療老年抑鬱症的藥物大幅改善，陳醫生指出，新世代抗抑鬱藥物副作用較少，並能針對腦部不同的傳遞物質，例如血清素、多巴胺及去甲腎上腺素等，能有效多方面改善抑鬱病情，一般服藥後大約2至4個星期，相關病徵已有改善。而這類藥物除有效改善因抑鬱症導致的情緒及身體方面的徵狀外，更能改善患者的記憶、反應、組織、決策及執行能力，幫助他們重拾健康時的狀態，達致全方位功能恢復。
事實上，不少老人家仍然需要自我照顧，處理家務、財政甚或工作，若他們重拾發病前的能力，便能避免及減低在日常生活中發生問題和意外的機會，亦能改善他們在家庭和社交圈子的溝通能力和與人相處的關係; 所以，長者若能保持健康的精神狀態，除可提升他們的自信心，重拾歡顏，亦能提升老年的生活質素。
以上內容僅供參考，所有預防及治療方法都有不同的成效、副作用及風險。如有懷疑，請向主診醫護人員查詢。
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▲老人科專科陳飛醫生指出，老年抑鬱症有時和腦神經退化症，例如柏金遜症有關，會影響患者的記憶、反應及執行能力。
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