口罩的流行

讓口罩從醫學用途走向大眾的，是102年前的西班牙大流感。當時正值第一次世界大戰，這場奪命的大流感在美國堪薩斯州的芬斯頓軍營爆發，通過戰爭傳到歐洲第一次世界大戰戰場，再席捲全球。在那個抗生素還沒有誕生的年代，造成數以千萬人死亡。

西班牙並非病源國，但較多人感染，且當時歐洲國家都處於戰爭狀態，大部分封鎖疫情，西班牙則是一戰的中立國，允許媒體對大流感進行報道，因此這次流感就在歷史上被稱為「西班牙大流感」。幸好當時醫學界已發明口罩，在流感肆虐期間變成全民用品，各國民眾都被要求戴口罩，特別是醫護人員。

另一次民眾大規模戴口罩是在50年代，英國倫敦被工業騰飛引發的霧霾籠罩着，有害物質停留於空中，形成由高濃度二氧化硫和煙霧組成的「毒霾」，吸入「毒霾」對人體的呼吸系統會造成損害，導致氣喘、支氣管炎等等。據報曾在4天內有至少有數千人死亡，隨後兩個月，又有數以千計人死於呼吸系統疾病，口罩再次成為當時人們對抗空氣污染的必需品。

隨着科技進步，口罩材料不斷變化，不織布口罩技術誕生，使用纖維濾棉等等，不同的新式口罩愈來愈有防禦效果，佩戴時也更舒適，即使並非防病毒防菌，民眾日常亦愈來愈多採用口罩防塵。

各國政府亦更多關注民眾健康，例如1970年代美國成立職業安全健康部門，類似這些關注工業健康措施的出現，同樣推動現代口罩技術的發展和應用。

（本欄逢周三至四刊登）