德國研究｜新冠肺炎患者血細胞受損引發後遺症 影響氧氣輸送增血管栓塞風險

新冠患者康復者相繼被發現患上後遺症，包括呼吸急促、疲勞和頭痛，症狀可長達6個月，甚至更長時間。有德國研究發現，這些後遺症很可能和患者體內血球變化有關，因患者的白血球和紅血球彈性和大小改變，以致影響氧氣輸送或增加血管栓塞風險，疑為引致後遺症的關鍵。

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綜合外媒報道，德國馬克斯普朗克研究所（Max Planck Institute）研究團隊分析了55名志願者，包括17名新冠肺炎患者、14名康復者及24名健康人士，合共400萬個血球樣本，透過其所開發的「即時可變形性細胞技術」（real-time deformability cytometry，RT-DC），將血球高速輸送到儀器狹窄的管道，過程中白血球和紅血球會被拉伸。團隊利用高速相機及特殊顯微鏡記錄每個血球，分析細胞的大小及變形能力，此技術每秒可檢測高達1000個細胞的狀態。

研究已於《生物物理雜誌》（Biophysical Journal）上刊登，結果發現，新冠患者的血球大小及變形能力與健康人士有明顯差異。正常的紅血球為雙凹圓碟形，由於沒有細胞核，紅血球可以變形並通過直徑只有其一半大小的微絲血管，為身體各部分提供養分和氧氣；但團隊發現新冠患者的紅血球體積較小，而且不易變形，以致影響氧氣輸送。這顯示細胞在感染新冠肺炎後受損，或有助解釋患者肺部血管栓塞風險增加的原因。

至於白血球，體積相對較小，細胞表面有許多突起物使其能靈活移動，是免疫系統的關鍵。團隊發現新冠患者的白血球變形能力和大小亦有所改變，患者「淋巴細胞」（lymphocytes）明顯較軟，這通常是免疫反應強烈的表現；而「嗜中性球」（neutrophil granulocytes）在急性感染7個月後，仍然發生劇烈變化。研究人員認為，可能是負責細胞功能的免疫細胞，其細胞骨架發生變化所致。

目前還有待觀察病毒感染如何引發血球變化，同時亦尚未確定如何導致症狀出現甚至死亡。研究人員指，紅血球及嗜中性球的持續改變，可能與康復者的長期後遺症有關，

「70%康復者有慢性頭痛或神經系統症狀、54%出現注意力不集中、62%有冷汗和心搏過速等循環系統問題。」

研究人員希望未來透過「即時可變形性細胞技術」作出更迅速可靠的診斷，甚或作為早期預警系統，預防由未知病毒引起的疫情。

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撰文：陳樂彤