與世隔絕的南極

南極洲是地球上唯一不屬於任何主權國的主要大陸。時至今日，每年冬天仍會有少數科研人員，在某幾個固定科研站駐守，與世隔絕，說起來大眾對南極的認識其實很少。

人類對南極的探索非常遲起步，認識也相對少，其實有兩大極端氣候原因。

首先，地球兩極地區的冬天會維持長達半年的永夜。極地上的日出日落周期相等於一年，原因是因為地球自轉的地軸跟公轉的平面並非垂直的，而是有一個約23度的夾角。這夾角產生一年四季，春夏日照較長；秋冬日照較短。在愈高緯度地區，日照長短的分別愈大。結果在極圈地區，便會出現經歷一年才有一次日出日落的現象。

長達半年的冬夜導致極地的冬天非常寒冷，沒有天然光源，令大部分生物難以在極地過冬，因此會在秋分入夜前離開極地。

除了長達半年的冬夜，南極洲離最近的大陸亦非常遠。整個南極洲被南冰洋完全包圍。由於南極洲無高山，放眼四周是一片平雪地，導致風勢不受地理阻擋，所以南冰洋及南極洲長期颳起時速超過100公里強西風。對於由風力推進的帆船，南冰洋的西風是一道無法穿越的巨大屏障。因此在現代輪船及飛機發明前，人類並沒有對南極洲作出任何具規模的探索。

這兩大極端氣候的原因加起來，造成人類對南極的探索發展遠比北極緩慢，地理認識亦比對北極的少。這也解釋了為何很多國家願意加入或尊重南極條約，令其成為地球上唯一的無主大陸。

（本欄逢周一刊登）