酵母工場

Demetrix是一家非常年輕的初創，成立剛剛一年，員工總數才21人，大部分從事科研。它位處加州大學柏克萊分校附近，由其大學教授Jay Keasling成立。教授不但是學術界的先驅，對產品的商業化也甚有經驗，多次把研發產品由實驗室分拆出來成立公司，讓研發和商業既能獨立運作，又相得益彰。「維港投資」通過介紹認識教授，得知其最新成立的初創Demetrix以酵母製造藥物，深具市場潛力，遂率先投入1,000萬美元種子資金助其擴張。

Demetrix的市場潛力在哪裏？市面上有四至五成藥物提煉自植物，但生產和提煉的成本很高，而且會產生很多浪費。舉例，人參可補氣補血、延年益壽，但並非整棵人參皆有此功效；如果科學家能把人參中的有效成分識別出來，以後只須大量培植該有效成分，不就可大大減少浪費，並節省種植和提煉的成本嗎？

Demetrix的核心技術，就是把一些植物中的有效活性成分區別出來，找出製造它的基因及合成途徑，然後將該基因移植到酵母上，再通過培育含該基因的酵母，又快又好地複製該活性成分。常人用來做麵包或釀啤酒的酵母，落在科學家手上，便成為製造藥物的迷你工場。此技術優於傳統植物提煉之處是︰一、純度大大提升，達98%以上，幾乎沒有副產品；二、成本大減，以三周生產周期計，成本只及傳統的十分之一；三、不受地理或氣候所限。某些草藥只生長於一些特殊環境，利用「酵母工場」，只要活性成分被識別出來，就可以由實驗室複製而成。

目前Demetrix規模還小，只挑選了四種產品作培植，每種由一位擁有博士學位的研究員領軍。將來規模提升，產能和產量都可大增，可望顛覆草藥及藥品市場。

（「灣區考察」之四•完）

（本欄逢周五刊登）