雷鼎鳴
雷鼎鳴

假如中國對美國禁運稀土

發佈時間: 2019/05/31

假如中國對美國禁運稀土

稀土又成為國際中的重要話題。這是沒有甚麼奇怪的,「中東有石油,中國有稀土」,在中美貿易戰中,美國以國家安全為由,禁售芯片給華為,中國政府怎可能不考慮對美禁售她缺少、但中國幾乎壟斷的稀土?新聞工作者有敏銳觸覺,大家都一起惡補稀土的資料,這對我們了解情況有幫助,但可惜惡補出來的部分資料不見得都正確。

我們先要搞清一些情況,才可能推測中國政府會用何招。有些事實應是無多大爭議性的,稀土在現代科技中至關重要,上至最尖端的軍用戰機、高精準的武器、人造衞星,下至數碼相機、手提電腦、智能手機、夜視望遠鏡、電動或汽油電動兩用汽車、洗衣機、吸塵機等等,都要用上稀土,一個國家假如稀土完全被禁絕,其經濟及科技產品都會受到嚴重影響。

大量現代科技 用上稀土

有一些數據似乎也無大爭議。在已知的蘊藏量上,中國最豐富。中國有4,400萬公噸的稀土,佔世界的38%;巴西與越南蘊藏量也多,各有2,200公噸;澳洲則有340萬公噸;美國雖曾一度是世界最大的稀土生產國,但現在只有140萬公噸。蘊藏量與生產量是完全不同的概念,有蘊藏並不等於能開採,稀土濃度不足,太過分散,又或技術不夠,都可使開採稀土變成蝕本生意。例如,越南、巴西雖是稀土蘊藏大國,但產量卻微不足道,對市場毫無影響。中國在80年代中以前,產量近乎零,但2009年左右,產量卻高佔世界的95%。近年中國為了環保等因素,對生產多了限制。在2018年,產量保持在12萬公噸,佔世界7成。

最重要的問題自然是美國對中國稀土倚賴有多深?美國只有一個在南加州叫Mountain Pass的地方有生產稀土,這個礦場曾倒閉,近年有包括中國的資金進入,又重新開業,但稀土共有17種金屬原素,這礦場卻主要生產並不算高價值的鈰,2016至2018年,它時開時停,共開採了105萬噸稀土,相當一部分運到中國去提煉。這個礦場的稀土,從種類到數量都遠遠不可能滿足美國的需要,但欠多少?這不易回答。

有不少資料來源都顯示美國入口的稀土大約8成來自中國,去年的價值卻只是微不足道的1.6億美元,這顯示中國賣得太便宜了。有位美國的財經分析員Marc Chandler說,美國只從中國進口4,000公噸稀土,而且大部分都是隱藏在入口的電子產品或其他產品之內。若是只有4,000公噸,便大約等於中國12萬公噸產量的3.3%,香港不少報道或評述也使用了這位先生的數字,我不知他的資料來源,但相信他是錯誤的。

資料來源的可靠性很重要,我翻查了美國地質局屬下的「國家礦物資訊中心」(National Minerals Information Center)的官方數據,當中顯示2016至2018年,美國每年進口的稀土量頗為穩定,平均每年為11,712公噸,若是中國佔了8成,那麼從中國的進口便是約9,370公噸,而不是4,000公噸了。

需求彈性低 收入勢大升

不過,實際數字應遠不止此。上述的官方數字不可能包含已藏在各種進口產品中的稀土,因為美國及中國皆無此等統計數據。就算用常識去判斷,美國很多種稀土都不能生產,Mountain Pass也常停產,只從中國及世界其他地方共進口5,000公噸便夠嗎?要知道,每輛電能汽車便藏有幾磅稀土,美國的F35戰機據說每架要用掉920磅稀土,更不要說家庭用品中電視、手機等等的所需了,區區5,000公噸怎會夠?因此可知,美國每年直接從中國進口稀土9,000多公噸,另再加上不知數量藏於製成品中的稀土,此外,她從法國、愛沙尼亞及日本進口的稀土,其來源其實也是中國。

中國若要禁運,最簡單的第一步自然是不把任何稀土賣給美國,也不容許其他國家把中國稀土轉口到美國。很多中國輸美的產品用了稀土,例如蘋果手機,中國也可以牙還牙,效法美國近日的政策,不准用上原產地是中國的稀土,否則犯法要重罰,運到其他國家的則不在此限,生產商會否轉到別處生產?這沒用,因為還是不易得到稀土。這會打擊到美國,但不會打沉她,美國自然會另謀出路,這絕非1、2年能化解的事。稀土因為是必需品,需求彈性低,其價格在世界市場中必會狂升(這便是為甚麼稍有風吹草動,稀土公司的股價近日都急升),中國出口到其他國家的稀土價格也會受惠,出口量減低,收入卻可大升,WTO這回倒是無法批評中國的。

(本欄逢周五刊登)

撰文: 雷鼎鳴 科技大學經濟系前系主任
欄名: 雷鳴天下