貝加爾湖的氣泡冰

年長一輩的天文台預報員，對位於西伯利亞的貝加爾湖都有一種特別親切的感覺，因為在尚未利用電腦預測天氣的年代，觀察貝加爾湖附近的天氣系統，可以得到寒流襲港的啟示。本港今年度過了一個異常溫暖的三月，但在北方的貝加爾湖一帶，氣溫動輒是零下十度八度，所以湖面全面結冰，遊客多數乘坐氣墊船，方便四處觀光。

訪客最渴望見到的，是在厚厚而藍色的冰層裏的氣泡，這些氣泡的體積大小不一，細小的鑲嵌在冰層深處，愈近湖面的，體積便愈大，構成一幅有動感的畫面，令人聯想到在湖水結冰之前的一剎那，小小氣泡從湖底冒升，隨着壓力減少而膨脹的情景。由於今年初的大雪覆蓋了湖面，令三月份的遊客和這些「氣泡冰」緣慳一面。這些氣泡冰固然美得像夢幻一般，但美麗的背後卻是一個令人擔憂的現象，因為氣泡內的是甲烷，即是俗稱的沼氣，它是比二氧化碳強25倍的溫室氣體，和全球變暖息息相關。

甲烷源於湖底的有機物質，被微生物分解後而成。在全球暖化之下，湖面積雪融化得快，湖水陽光多了，水溫亦隨之上升，湖底的微生物快速繁衍，增加了分解有機物和形成甲烷的比率；再加上湖面冰封的日子減少，更多甲烷逃逸到大氣層之中，自然加快全球變暖的步伐。

（本欄逢周三、五刊登）