用於醫療及美容的甘草

周一新聞報道，北京大學研究團隊通過電腦人工智能藥效預測系統，發現甘草中的主要成分甘草苷，可抑制新冠肺炎病毒複製，具有潛在抗病毒機制，真是一大喜訊。過去多年，甘草是我經常提及的成分，因為甘草是護膚品的常客，更是敏感膚質護膚產品的中堅分子。期望甘草能成為研究團隊作為對抗新冠肺炎的武器。

其實大家對甘草都不會感到陌生，大部分糖果也有甘草成分。最著名的甘草糖果，就是「J」字形拐杖糖（candy cane），是1400年由法國神父發明的。起初是全白色的直棒狀，至1670年德國人將其改為彎曲狀，傳說是象徵着牧羊人的拐杖。19世紀瑞士人加入紅條點綴，美國教徒認為紅色部分代表耶穌在十字架上流出的血，是最具聖誕意義的糖果。

甘草屬豆科植物，由於被發現具醫療特性而廣泛被栽種。數千年來，中國用甘草治療喉嚨痛、潰瘍等疾病，滋心養脾的補品也有甘草成分。日本亦都積極研究甘草治療紅斑狼瘡症。中醫認為甘草是一種甜味、溫和、清熱解毒的珍貴中藥材。在歐美國家甘草被大量使用於食物中，作為調味及色素上，由於甘草比蔗糖甜50倍，所以被廣泛地用於糖果中。

用於美容產品上的甘草中的甘草甜素Glycyrrhizin，在護膚品、面膜、護唇膏、護體霜和香薰噴霧，它具有很好的抗炎、抗過敏功效。甘草的效用跟可體松Cortisone（傳統用於治療肌膚過敏的藥膏）相似，卻沒有長期使用可體松可能出現的副作用問題。許多美白護膚品也有甘草成分，除了可紓緩美白產品可引起的刺激作用之外，也能抑制黑色素形成，但效果並不顯著，只是勝在安全。用於美容產品中主要是消炎和抑制過敏反應。其抗炎活性具優勢，有望開發成抗病毒藥物，令人期待。

（本欄逢周三、五刊登）