腸道大腦互影響 行為健康同維持

腸道微生物可透過多種途徑影響腦部。腸道微生物透過分泌代謝化學物質，直接進入血液、再到達腦部。如有腸道菌能製造醋酸鹽（Acetate），有實驗指出它能透過血液到達腦下丘（Hypothalamus），刺激腦部抑制食慾。近年發現腸道和胃壁都有一種神經細胞（Neuropod cells），這種細胞能令腦部直接感知腸道中的化學變化，如食物及腸道微生物分泌等。

腸道微生物亦間接影響腦部。例如腸道菌會透過激活腸道內分泌細胞（Enteroendocrine cells），使它們分泌荷爾蒙到全身、間接影響腦部。另外，部分腸道微生物能影響免疫細胞與發炎反應，從而間接影響大腦。

近期有研究發現，腸道微生物會影響其宿主的社交行為。發現無菌小鼠和正常的小鼠在面對同種個體時，無菌小鼠的社交表現量較低、而在血液中卻有較高濃度的壓力荷爾蒙皮質酮（Corticosterone）。可見腸道菌能透過控制皮質酮、影響小鼠社交反應。團隊更發現，腸道糞腸球菌（Enterococcus faecalis）能影響壓力腦神經迴路、減少壓力和增加社交行為。

大腦的反應也會影響腸道。腸易激綜合症（Irritable Bowel Syndrome, IBS）患者當中，有44-84%同時有抑鬱／焦慮症。從綜合研究中發現，同時有腸易激及抑鬱／焦慮症患者的腸道微生物多樣性亦較低。亦有研究指出，催眠治療（hypnotherapy）能紓緩腸易激症狀，亦對腸道菌組成有些微影響。可見除了益生菌外，精神健康治療亦可對腸易激疾病有幫助。

科學界正不斷研究微生物群--腸--腦軸之間的關係，也為有神經系統疾病，如腦退化症、抑鬱症、自閉症等，提供新治療方式。目前仍需更多研究和臨床測試，發展以調節腸道菌治療神經系統疾病的方法。（本欄逢周五刊登）

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