疫情改變「大象旅遊」模式

泰國是香港人熱門的旅遊地點之一，疫情前當地旅行團經常會為旅客安排大象表演及騎乘服務。根據統計，泰國有超過3,000隻大象用於旅遊業。世界動物保護協會（WAP）估計，在疫情之前，大象每年為泰國創造高達7.7億美元的收入。

不過，疫情下旅遊業近乎停止，大象及他們的主人都深受打擊，主人未能賺取足夠的金錢照顧大象。飼養大象相當昂貴，成年大象每天要吃100至200公斤食物，飲100公升水。一些大象的主人想到透過網上直播吸引觀眾捐款，例如拍攝大象在家玩耍或洗澡的場景。觀眾若在網上捐款，可以換來大象表演雜技、賺取一籃籃的香蕉。

即使旅遊業開始復甦，還有另一個威脅籠罩着泰國的大象旅遊。不少人開始關注圈養動物的飼養和訓練方法是否符合道德倫理，有外國遊客抵制大象表演，歐洲和北美一些旅行團不再安排遊客前往部分大象營地。

生態旅遊能否回應這些顧慮？清邁北部一座大象自然公園暫停為遊客提供餵食和為大象淋浴的活動，導致他們損失一半的預訂。不過公園創辦人指大象營地已經陸續減少，而現時清邁到處都有指示牌提醒「不要象鈎、不要鎖鏈、不要騎乘」。

大象旅遊若要符合動物倫理亦需面對一些挑戰，例如準備一大片讓大象自由漫步的土地。有營地以「道德大象之旅」作招徠，但由於無法建造足夠闊的圍欄，在晚上只能鎖起大象，以保障牠們及人類的安全。有動物保護組織認為，最理想的做法是讓全國3,000多隻圈養大象處於半野生狀態，不過成本將會非常高。為了應付此成本，主人可能仍要讓遊客騎大象、為牠們洗澡和餵食。尤其當旅遊業復甦，這些受遊客歡迎的表演可能隨之回歸。

（本欄逢周五刊登）